说到COD分析仪，广泛应用于废水分析：
废水中有机物较多，含有十几种、几十种、甚至几百种有机物的废水也时有发生。对样品中的有机物质逐一进行定性和定量分析既费时又费钱。那么是否只能用一个污染指标来代表废水中所有的有机物及其数量呢？环境科学家通过研究发现，所有的有机物质都有两个共同点：一是至少由碳氢化合物组成；另一种是大多数有机物质可以被化学氧化或被微生物氧化，它们的碳和氢分别与氧形成无毒无害的二氧化碳和水。废水中的有机物无论是在化学氧化过程中还是在生物氧化过程中都消耗氧气。废水中的有机物越多，消耗的氧气就越多，两者成正比关系。因此，环境科学家将废水被化学物质氧化时消耗的氧气量称为化学需氧量，即COD；废水被微生物氧化所消耗的氧气量称为生物需氧量，即BOD。由于COD和BOD能综合反映废水中所有有机物的量，且分析比较简单，因此在废水分析和环境工程中得到广泛应用。
事实上，COD不仅代表水中的有机物，还可以代表水中具有还原性的无机物，如：硫化物、亚铁离子、亚硫酸钠，甚至氯离子。例如，如果铁碳池出水中的亚铁离子在中和池中没有完全去除，生化处理出水可能会因为存在亚铁离子而导致出水COD超标。